新冠疫情對整個膳食補充劑行業帶來沖擊，同時消費者也意識到健康的重要性。從維生素C和D到鋅、抗氧化劑和Omega-3脂肪酸等各種物質即使沒有被搶購一空，至少也比冠狀病毒開始傳播之前的銷售額更高。
這些功能原料在推動免疫系統方面具有重要的意義，然而免疫是一個復雜的等式，腸道健康在其中也扮演著重要的角色。這也是疫情期間益生元和益生菌復配的熱度持續上升的原因，越來越多地科學表明，這些功能纖維在增強腸道和免疫健康方面具有重要的作用。
谷歌Trends數據顯示，與5年前相比，2020年益生元的搜索量幾乎翻了一番。同時，New Nutrition Business公司最近的一份報告稱，冠狀病毒危機將人們對任何產品的興趣推到了前所未有的高度，哪怕是帶有間接免疫關聯的產品，當然益生元也不例外。
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免疫與腸道之間的關聯
這場疫情無疑喚醒了公眾，讓他們意識到飲食和身體抵御外來入侵能力之間的關系。FMCG Gurus 2020年開展的一項調查發現，80%的消費者希望在疫情后吃得更健康，這反映出人們對支持具有免疫健康聲稱的食品和飲料興趣日益濃厚。
隨著人們對免疫健康了解得越多，就越明白它不僅僅是免疫系統的問題。科學研究發現，人體的內部防御包括自身非常復雜的免疫系統，以及健康、功能正常的腸道屏障和平衡的微生物菌群。所有這些元素都是相互聯系的，并且位于腸道內。
消費者越來越了解這一概念，Health Focus International 2020年全球健康報告發現，免疫功能位列消費者認為與腸道健康有關的三大益處之列。因為腸道微生物組和免疫系統之間存在直接相互的影響，人們對既能支持腸道健康又能支持免疫健康的成分越來越感興趣，包括益生元。
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激發機體免疫反應
益生元是益生菌（比如雙歧桿菌）的首選營養物質，有選擇性的增加是腸道健康的標志。當雙歧桿菌和其他益生菌種類發酵益生元纖維，如菊粉和低聚果糖時，它們產生的副產品會影響腸道生態系統及代謝輸出。這種益生元發酵模式是一些益生元纖維在腸結腸和結腸之外產生有益影響的關鍵。
現代科學研究表明，每天攝入5克菊苣菊粉或低聚果糖可顯著增加雙歧桿菌的數量，進而支持消化系統健康和整體健康，同時有助于保持腸道內部的防御狀態。此外，FMCG Gurus公司在2020年開展的調查發現，53%的消費者認為益生元有助于增強免疫健康。
益生元的健康益處超出它們優先促進有益腸道細菌生長的能力，因此益生元也可調節人體微生物菌群的組成和活性，而不在依賴于益生菌的情況下。現代科學研究表明，攝入益生元不僅可支持有益的微生物菌群，還可能通過增加細胞因子水平來提高免疫力。
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從腸道微生態到肺部&血糖健康
有意思的是，一些科學研究認為腸道和肺之間存在雙向溝通，即稱之為腸-肺軸。這種聯系被認為可以解釋腸道細菌失調和呼吸疾病之間的聯系。此外，這一聯系可能解釋了一些新冠陽性患者出現的胃腸道癥狀。新冠感染者的主要宿主細胞受體血管緊張素轉換酶2（ACE2）以及在肺部和胃腸道中發現的一種酶可能與此有關。
目前，益生菌已經被證明是血管緊張素轉化酶的抑制劑，可能是作為血管緊張素轉化酶受體的潛在阻滯劑。同樣，益生元也可能受益，因為它們也能阻斷ACE酶，促進益生菌的生長。此外，研究表明菊粉和低聚果糖有助于血糖管理，因為它們支持較低的血糖升高反應，血糖水平的升高即使是很短的時間也會損害機體免疫力。
圖源：攝圖網
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未來的市場趨勢
Trust Transparency Center開展的2020年成分透明中心（ITC）洞察消費者調查，發現81%的受訪者聽說過益生元，60%的美國受訪者表示他們非常熟悉該成分的使用。對大多數消費者來說，益生元的健康停留在“腸道健康”方面。一方面，消費者越來越重視消化健康，越來越熟悉纖維、益生菌和益生元等成分的重要性。另一方面，國際食品信息理事會基金會開展的健康調查發現，45%的美國消費者認為益生元是健康的，高于前一年的36%。
關于益生元市場發展前景時，首先，需要有更嚴格的監管標準可以更好地定義益生元的空間及其好處，這將最終提高消費者的健康認知。到目前為止，FDA還沒有為這一類別建立法律定義。雖然益生元對健康的益處是多方面的，關于這些益處的教育信息應該保持簡單和個體化，而不是與益生菌或纖維混為一談。
其次，該行業持續發展的風險因素來自那些盲目跟風的公司，其在配方中不使用有效的益生元含量，或者在沒有證實的情況下稱該成分為益生元，這些做法都會擾亂該市場的正常發展。生產商必須要遵循科學，并確保使用有效的劑量。
最后，除常規的益生元原料外，還需要不斷開發出新的益生元來源的成分，以滿足市場和消費者對新原料的需求。例如，蘑菇富含幾丁質、半纖維素、α-和β-葡聚糖、甘露聚糖、木聚糖和半乳糖多糖，顯示出具有益生元的前景。這些化合物顯示出免疫調節和抗腫瘤活性，并與淋巴細胞、巨噬細胞、造血干細胞、T細胞、樹突狀細胞和自然殺傷細胞的活性有關，這些細胞在先天和適應性免疫中發揮重要作用。
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具有“益生元”效應的創新原料
圖源：攝圖網
2019年益生菌市場同比增長6.7%，呈高速增長趨勢。益生元市場同比增長121.6%，呈跨越式增長趨勢。至2020年，益生菌的市場規模預計超18億美元，而益生元的市場規模也將接近4億元美元。目前歐洲是益生菌和益生元最大的市場，而亞太地區是最有發展潛力的市場。隨著消費者和市場需求的變化，具有“益生元”效應的原料成為市場關注的重點。
阿糖基木聚糖：
美國FDA批準的膳食纖維，存在于許多植物的葉子、莖和殼中。研究顯示，每天攝入的劑量最高為12克。像其他益生元一樣，其在微生物菌群中扮演著關鍵角色，這種不可消化的成分可進入胃腸道中為有益細菌提供“食糧”。此外，益生元纖維阿糖基木聚糖的整體胃腸道耐受性大于菊粉，該原料可應用在食品和功能飲料中。
土豆抗性淀粉：
加拿大MSP Starch Products公司推出Solnul品牌化土豆來源的抗性淀粉產品，標志其正式進入B2B益生元成分領域。Solnul能為市場提供一種有數據支撐的益生元抗性淀粉，可以顯著增加雙歧桿菌的豐度，這種有益菌以其對健康消化、IBS癥狀和適當的免疫系統功能的影響而知名。
阿拉伯樹膠：
法國Nexira推出的InaveaTM Pure Acacia是一種來自于阿拉伯樹的有機、非轉基因膳食纖維。該產品含有90%的干重纖維，每天攝入10克劑量有很強的“益生元”效果。據悉，該原料能刺激腸道健康細菌和短鏈脂肪酸的產生，不會引起產氣，腹脹和其他不適癥狀，可作為新一代益生元膳食纖維推向市場。
